Сентпитерсбург - маленький городок на берегу большой реки

[Джек Харрис]

Земля уже начала оттаивать, в воздухе повеяло теплом, и с каждым днем приближалось то блаженное время, когда можно будет бегать босиком, а потом начнется игра в шарики, в чижика, можно будет гонять обруч, запускать воздушного змея, - а там, глядишь, уже и лето, и можно купаться. Любой мальчишка в эту пору начинает тосковать и считать дни до лета. В такое время вздыхаешь, грустишь и сам не знаешь, что с тобой творится. Просто места себе не находишь - хандришь, задумываешься о чем-то, и больше всего хочется уйти, чтобы никто тебя не видел, забраться на холм, куда-нибудь на опушку леса, сидеть там и смотреть вдаль на Миссисипи, которая катит свои воды далеко-далеко, на много миль, где леса окутаны словно дымкой и так все вокруг торжественно, что кажется, будто все, кого ты любишь, умерли, и самому тебе тоже хочется умереть и уйти из этого мира.
Вы, конечно, знаете, что это такое? Это весенняя лихорадка. Вот как это называется. И если уж вы подхватили ее, вам хочется - вы даже сами не знаете, чего именно, - но так хочется, что просто сердце щемит. Если разобраться, то, пожалуй, больше всего вам хочется уехать, уехать от одних и тех же знакомых вам мест, которые вы видите каждый день и которые уже осточертели вам; уехать, чтобы увидеть что-нибудь новенькое. Вот что вам
хочется - уехать и стать путешественником, вас тянет в далекие страны, где все так таинственно, удивительно и романтично. Ну а если вы не можете сделать это, то вы согласны и на меньшее: уехать туда, куда возможно, - и на том спасибо.
Меня зовут Джек. Джек Харрис. Мне 11 лет. Я живу в маленьком городке на западном берегу Миссисипи. Обычно утро выглядит так: белый городок дремлет под утренним летним солнцем; пустынные или почти пустые улицы; один-два приказчика сидят у дверей лавок на Уотер-стрит; их плетеные стулья прислонены к стене, подбородки опущены на грудь, шляпы нахлобучены. Они спят, а около них лежат грудой стружки с палочек: ясно видно, какая работа
утомила их; свинья с выводком поросят бродит по тротуару и с успехом промышляет арбузными корками и семечками; небольшие штабеля товаров одиноко лежат у края пристани, кучи полозьев для спуска грузов на пароходы навалены у откоса выложенного камнем причала, и в тени их спит вонючий городской пьяница. Несколько плотов стоят здесь же, но некому слушать, как мирно плещутся о них волны. Огромная Миссисипи, величавая, великолепная Миссисипи,
в милю шириной, катит свои воды, сверкая на солнце; на другом берегу - густой лес. Два мыса - и сверху и снизу по течению - замыкают зеркало реки, превращая ее в озеро, тихое, сверкающее и пустынное. Раз в день крикливо разукрашенный пароходик подходит снизу, из Сент-Луиса, а другой сверху – из Луисвила. Это целое событиев жизни города. "Пароход иде-еет!" - и все меняется! Городской пьяница начинает шевелиться, приказчики просыпаются, разносится дикий грохот тележек, из каждой лавки, из каждого дома высыпают люди, и мертвый город вмиг оживает и приходит в движение. Подводы, тележки, мужчины, мальчишки несутся со всех концов к общему центру - к пристани. И, собравшись там, все всматриваются в приближающееся судно, будто это чудо, которое они видят впервые.
Отец мой - мировой судья, и я считаю, что он властен над жизнью и смертью всех людей и может повесить любого, кто его обидит. В общем, это и меня достаточно возвышает, но все-таки и обязательства накладывает нешуточные. Приходится ходить в школу и в воскресение сидеть в церкви, делая вид, что не считаешь это времяпрепровождение бессмысленной тратой времени и замышляя, что бы еще предложить в нашей мальчишеской кампании завтра перед школой. Мальчишек и девчонок в городе много: дети священника, сыновья и дочери доктора и почтмейстера, сын оптовика-виноторговца, четверо сыновей самого крупного торговца, две дочери клерка, дети учителя и еще куча народу…
Школа располагалась на одной улице с церковью и выглядела как бревенчатый невысокий домик.
Вот туда-то сейчас и не хотелось идти больше всего, но зная, что отец не погладит меня по головке за отсутствие в оной, я вошел в школу, повесил шляпу на гвоздь и сел на своё место.
Надо сказать, что мальчишки и девчонки занимались вместе, сидя за партами, поставленными в два ряда под строгим взглядом учителя, сидящего на кафедре.

[Тед Белью]

Проводив взглядом спешащего в школу Харриса, Тед Белью сплюнул в пыль и поудобнее вытянул ноги. Одинадцатилетний сын запойного пьяницы Билла Белью школу презирал, как и весь, так называемый порядочный образ жизни. Ходить туда каждый божий день... Тьфу. Предоставленный самому себе, Тед предпочитал проводить время на реке с удочкой или шляться по улицам города, выискивая, нельзя ли чем поживиться. Сегодняшнее же утро он проводил просто в приятном безделье, сидя на изгороди, ловя теплые лучи весеннего солнышка и разглядывая проходящих. А что, тоже развлечение. И все же, было скучно. Тед уже жалел, что уселся здесь, вблизи школы. Среди мальчишек у него было несколько неплохих знакомых, но здесь, в такой близости от глаз учителя, конечно, ни один не рискнет подойти к этому ужасу благопристойных горожан - Теду Белью.

[Мик Уолтер]

Из-за изгороди высунулся мальчонка и испуганно заозиравшись по сторонам, постучал по спине приятеля.
- Эй, Тэд! Держи!
Грязная рука мальчугана сжимала краюху ржаного хлеба, которую он протянул другу.
- Небось и не завтракал сегодня, - произнес он, с сочувствием посмотрев на приятеля. - Тэд, ты бы шел подальше отсюда. Отец сказал, что если будешь ошиваться у школы, он прикажет тебя выпороть на площади. Уж не знаю верить ему или нет, но я бы на твоем месте поостерёгся.
Мик Уолтер - единственный сын местного шерифа, добродушный мальчуган-непоседа 11-и лет отроду, несмотря на запреты отца дни напролёт шастал где попадя и часто водил компании не с самыми добропорядочными жителями города.
После очередной трёпки он долго просил у отца прощения и обещал не пропускать школу. Надолго ли его хватит - не знает никто.

[Тед Белью]

- Эй, Тэд! Держи!
Грязная рука мальчугана сжимала краюху ржаного хлеба, которую он протянул другу.
- Небось и не завтракал сегодня, - произнес он, с сочувствием посмотрев на приятеля.

- А, Мик... Спасибо.
Тед взял краюху и вцепился в нее зубами. В общем, он не голодал, добывая себе пропитание рыбалкой и охотой, но вот хлеб - другое дело, его приходилось отведать не так уж часто...

- Тэд, ты бы шел подальше отсюда. Отец сказал, что если будешь ошиваться у школы, он прикажет тебя выпороть на площади. Уж не знаю верить ему или нет, но я бы на твоем месте поостерёгся.

- С какой еще стати?! - возмутился мальчик, - Я не бродяга какой и не вор! А в чем я хожу... - он грустно оглядел свои лохмотья, - Ну, это мое дело, что есть в том и хожу.
Тед вздохнул и задумчиво пробормотал:
- А, ладно, если будет приставать - подамся вниз по реке, вот потеплеет немножко... Еды только запасти на дорогу и - фью...

[Джек Харрис]

Сидя в школе Джек отчаянно тосковал. Чем больше мальчишка старался сосредоточиться на предстоящем уроке, тем дальше от школы убегали его мысли. Он разглядел все предметы в комнате и переместил взгляд на окно. За окном отлично просматривался весенний пейзаж и зеленый склон горы на другом берегу реки, но внимание Джека привлекли двое мальчиков, разговаривающих, как верные друзья.
Джеку, как и всем воспитанным мальчикам города, было строго настрого запрещено водиться с Тедом. Последняя его попытка поболтать с оборванцем стоила Харрису-младшему недели принудительных работ, то, Джек так легко отделался потому, что отец уехал в Кардиф на пять дней, а вернувшись, не стал принимать более серьезных мер.
В душе Джек яро завидовал Теду, ввиду чего не упускал возможности поболтать с юным отщепенцем. Мальчишка схватил шляпу и выбежал во двор. Он успел как раз вовремя, чтобы расслышать остатки фразы Белью:

- ...если будет приставать - подамся вниз по реке, вот потеплеет немножко... Еды только запасти на дорогу и - фью...

- Здравствуй, Тед. Мик, - приподнял щляпу.- А про что это вы тут говорили?
Джеку было очень интересно...

[Тед Белью]

- Здравствуй, Тед. Мик, - приподнял щляпу.- А про что это вы тут говорили?
Джеку было очень интересно...

- Здорово, - солидно ответил Тед. - Гуляешь? Да вот, Мик говорит, его отцу не нравится, когда я бываю у школы. Я и подумываю, не податься ли на новые места, если он будет ко мне приставать. Поискать городок, где шериф не лезет к честным людям, даже если у них в кармане пусто.
Мальчик кинул бдительный взгляд по сторонам. Непростая жизнь приучила его к осторожности.
- Шли бы вы в школу... Мик, если твой папаша тебя снова увидит со мной, он тебя прибьёт. Давай лучше после школы встретимся. Смотри, погодка-то сегодня... Погуляем.

[Джек Харрис]

Говорить Теду, что любой папаша в городе прибьет своего отпрыска за разговоры с ним, Джек не стал. А вот приглашение встретиться принял с удовольствием:
- Давай... У пристани сразу после уроков. - Харрис точно знал, что найти Теда проще всего на пристани, тем более, что любой мальчишка в Санкт-Питерсбурге отлично ориентировался возле реки.
Джек взглянул на Мика:
- Пошли, Мик, скоро учитель придет, а ты знаешь, как он не любит oпoзданий...

[Тед Белью]

- Давай... У пристани сразу после уроков.

- Идёт, - Тед спрыгнул с забора, засунул руки поглубже в карманы драного взрослого сюртука, служившего ему в качестве теплого пальто и, насвистывая сквозь зубы, двинулся по улице прочь. До встречи с приятелями ему еще предстояло придумать, чем сегодня пообедать.

[Мик Уолтер]

- Пошли, Мик, скоро учитель придет, а ты знаешь, как он не любит апазданий...

- До встречи, Тед! - попрощался мальчик с приятелем и в сопровождении Харриса направился в школу. У дверей школы ребята столкнулись со школьным учителем, который пребывал не в лучшем настроении. Увидев вяло плетущихся ребят, он похлопал себя по карману, из которого раньше всегда выглядывала золотая цепочка его часов, и злобно стрельнув на мальчишек глазами вoшел в двери, не ответив на приветствие юных джентльменов.

- Злой, как койот, - прошептал Мик Харрису, - Это он из-за украденных часов. У него часы украли. Он к отцу ходил жаловаться. А отец Тэда подозревает. Но я точно знаю, что это не Тэд.
Оглядевшись по сторонам, и убедившись, что посторонних рядом нет, Мик сообщил другу строжайше-секретную новость, - У нас в городе появилась банда грабителей. Сначала часы, а еще два дня назад господина почтмейстера обворовали. Нам нужно их обязательно найти, иначе отец не оставит Тэда в покое, ты слышишь Джек?

[Джек Харрис]

Новость мальчика взволновала. Джек прижал ладонь ко рту, как делала всегда его мать, узнав об очередной проказе мальчика.

- А ты уверен?

Верить в эти слухи страшно не хотелось. Если банда и правда есть, может статься, что до ее поимки отец будет не в лучшем настроении, а при учете, что он строго настрого запретил гулять после школы...

[Мэгги Коллинс]

Мэгги сидела у стеночки и, оперевшись на нее, рассматривала сорванный только что цветочек. Счастливая улыбка чуть заметно играла на ее милой мордашке, пока она мечтательно рисовала в своем воображении будущую субботу. Да, ведь через недельку с небольшим ей исполнится целых 10 лет! Она даже умудрилась узнать, какой подарок ее ждет по такому случаю. Кукла Синди - новая, с фарфоровым лицом и конечностями, шелковыми черными волосами, настоящими ресницами и закрывающимися глазками, в платье как у принцессы, не могла оставить равнодушной ни одну девчонку в городе. Не была исключением и Мэгги. И, несмотря на то, что цены просто наповал убивали своей высотой, девчушку это нисколько не заботило. Мистер Коллинс мог позволить себе любые траты, даже не заглядывая предварительно в книгу доходов и расходов.

- А ты уверен?

Приход мальчишек заставил Мэгги бросить цветок.

- Эй, Джек, Микки! - она подбежала к ним, придерживая свои пышные юбки. - Я... У меня скоро День Рождения и я вас приглашаю. Вы придете?

[Мик Уолтер]

- А ты уверен?

- Не будь я в том уверен, не говорил бы... - Мик хотел сообщить еще что-то важное, что возможно убедило бы Джека, но не успел...

- Эй, Джек, Микки! - она подбежала к ним, придерживая свои пышные юбки. - Я... У меня скоро День Рождения и я вас приглашаю. Вы придете?

- Меня? Нас? - Мик растерянно переглянулся с Харрисом, - Конечно придём, Мегги.

Эта девочка появилась в городе совсем недавно. Приезд ее семейства несколько взбудоражил местное население и собрал всех городских зевак, которые толпились у их дома наблюдая как выгружают вещи из экипажа. Топтался среди них и Мик. Он видел, как из экипажа выходил средних лет господин в высокой шляпе и с тростью, за ним вышла его жена, и последней показалось вот это белокурое создание, подобное ангелочку.
Мик после этого часто стал прогуливаться возле их дома, заглядывал в сад и наблюдал как Мегги читала книжку, сидя на скамейке. Еще как-то раз он встречал ее в церкви на воскресной службе. Вообщем так и познакомились.
Ее отец, мистер Коллинс с первых же дней занял место среди наиболее почитаемых горожан. Говорили, что он жутко богат и собирается построить в городе угольный завод. Правда это или нет, но все относились к нему с огромным почтением.

[Джек Харрис]

Джек только-только собрался высказать товарищу свое предположение, относительно местонахождения грабителей,

- Эй, Джек, Микки! - она подбежала к ним, придерживая свои пышные юбки. - Я... У меня скоро День Рождения и я вас приглашаю. Вы придете?

- С удовольствием, Мэгг,- произнес Джек и подмигнул девочке. Посмотрел на учителя. Кивнул,- Пошли, сейчас начнет спрашивать.

Весна расстраивала тем фактом, что приближала экзамены, а это радовало только одного мальчика в городе Зубрилу Вильямса. Всем остальным приходилось туговато . Экзамены проходили публично и учитель, не желая ударить в грязь лицом перед городским советом, спрашивал урок с особым пристрастием.

[Тед Белью]

Тед осторожно приоткрыл дверь, которая никогда не запиралась и заглянул внутрь...
Когда он говорил Мику, что он не бродяга и не вор, это была чистая правда. В некотором смысле.
Бродягой он не был, поскольку у него был дом. Правда, это была убогая хибара на окраине, к тому же, мальчик там бывал очень редко, чтобы не встречаться с отцом. Даже в ненастную погоду предпочитал укрываться где-нибудь в другом месте. И все же, дом у него был. Что касается воровства, то набеги на соседские сады и огороды он таковым не считал. Разве мальчишки даже из самых приличных семей не занимались тем же самым? Правда, для них это была забава, а для него один из способов пропитания.
Итак, Тед пришел домой. Отца, по счастью, не было. Возможно, торчал в салуне, а может, уже и спал где-нибудь под забором. Мальчик вытащил из своего тайника под половицей все, что было ему необходимо и поспешно ушел, направившись к ближнему лесу.

[Мистер Доббинс]

Мистер Доббинс еще раз машинально скользнул ладонью по карману, где когда-то были часы... Потом взял с кафедры колокольчик и позвонил, обозначая начало урока. Внимательно оглядел собравшихся в классе детей, припоминая, кого и о чем сегодня следует спросить...